KINGSTON, NEW YORK (NYTIMES) – Lebih dari 40 tahun setelah membeli Eng’s, sebuah restoran Cina-Amerika di Hudson Valley, Tom Sit dengan enggan mempertimbangkan pensiun.
Untuk sebagian besar hidupnya, Mr Sit telah bekerja di sini tujuh hari seminggu, 12 jam sehari. Dia memasak di dapur yang sama tempat dia bekerja sebagai imigran muda dari Tiongkok. Dia parkir di ruang yang sama di mana dia akan beristirahat dan membaca surat-surat istrinya, yang dikirim dari Montreal saat mereka berpacaran melalui pos pada akhir 1970-an. Dia menempatkan pelanggan tetapnya di meja yang sama di mana ketiga putrinya mengerjakan pekerjaan rumah.
Dua tahun lalu, atas desakan istrinya, Nyonya Faye Lee Sit, dia mulai libur satu hari dalam seminggu. Namun, itu tidak berkelanjutan. Dia berusia 76 tahun, dan mereka akan segera menjadi kakek-nenek. Bekerja 80 jam seminggu terlalu sulit.
Tetapi putri-putrinya yang sudah dewasa, yang memiliki gelar sarjana dan pekerjaan bergaji baik, tidak berniat untuk mengambil alih.
Di seluruh negeri, pemilik restoran Cina-Amerika seperti Eng’s siap untuk pensiun tetapi tidak memiliki siapa pun untuk meneruskan bisnis. Anak-anak mereka, yang dididik dan dibesarkan di Amerika, mengejar karir profesional yang tidak menuntut tenaga kerja melelahkan yang sama seperti layanan makanan.
Menurut data baru dari situs web ulasan restoran Yelp, pangsa restoran Cina di 20 wilayah metropolitan teratas telah turun secara konsisten. Lima tahun lalu, rata-rata 7,3 persen dari semua restoran di daerah ini adalah Cina, dibandingkan dengan 6,5 persen saat ini. Itu mencerminkan 1.200 lebih sedikit restoran Cina pada saat 20 tempat ini menambahkan lebih dari 15.000 restoran secara keseluruhan.
Bahkan di San Francisco, rumah bagi Chinatown tertua di Amerika Serikat, pangsa restoran Cina menyusut menjadi 8,8 persen dari 10 persen.
Tampaknya minat pada masakan tidak goyah. Di Yelp, pangsa rata-rata tampilan halaman restoran Cina tidak menurun, juga tidak memiliki peringkat rata-rata.
Dan pada saat yang sama, persentase restoran India, Korea dan Vietnam – banyak di antaranya juga dimiliki dan dioperasikan oleh imigran dari negara-negara Asia – bertahan stabil atau meningkat secara nasional.
Bisnis restoran selalu sulit, dan kenaikan sewa dan aplikasi pengiriman tidak membantu. Pengetatan peraturan tentang imigrasi dan akuntansi juga mempersulit restoran berbasis uang tunai untuk melakukan bisnis.
Tapi itu bukan faktor khusus untuk restoran Cina, dan tidak menjelaskan gelombang penutupan. Sebaliknya, alasan besar tampaknya adalah mobilitas ekonomi generasi kedua.
“Ini sukses bahwa restoran-restoran ini tutup,” kata Jennifer Lee, mantan jurnalis New York Times yang menulis tentang kebangkitan restoran Cina dalam bukunya The Fortune Cookie Chronicles dan menghasilkan film dokumenter The Search For General Tso.
“Orang-orang ini datang untuk memasak sehingga anak-anak mereka tidak perlu memasak, dan sekarang anak-anak mereka tidak perlu melakukannya.”
Pensiunnya pemilik restoran juga mencerminkan sejarah imigrasi Cina ke Amerika Serikat. Pada tahun 1882, Undang-Undang Pengecualian Tiongkok menghentikan apa yang telah menjadi peningkatan yang stabil pada orang-orang yang datang dari Tiongkok. Itu tidak dicabut sampai tahun 1943, dan imigrasi skala besar dilanjutkan hanya setelah tahun 1965, ketika kuota penargetan ras lainnya dihapuskan.
Revolusi Kebudayaan China, pergolakan sosial dan politik yang sering disertai kekerasan yang dimulai pada tahun 1966, mendorong banyak anak muda untuk beremigrasi ke AS, sebuah negara yang memproyeksikan citra kebebasan dan kemungkinan ekonomi.
Sit meninggalkan Guangzhou, di China selatan, pada tahun 1968. Dia mendaki, memanjat dan berenang ke Hong Kong, mengisi celananya dengan kerucut pinus sebagai alat pengapungan improvisasi.
“Tidak ada masa depan,” katanya. “Satu-satunya cara untuk mendapatkan kebebasan dan mendapatkan pekerjaan yang baik adalah pergi ke Hong Kong.”
Pada tahun 1974, ia berimigrasi ke AS dan mulai bekerja di Eng’s, yang dibuka pada tahun 1927. Dia belum pernah bekerja di restoran sebelumnya, tetapi panas dari wajan jauh lebih kuat daripada apa yang dia alami di pabrik plastik Hong Kong tempat dia bekerja.
Tidak seperti Sit, beberapa imigran pernah menjadi koki di China. Mereka menyajikan makanan Hunan dan Kanton di atas taplak meja linen untuk pengunjung yang berhiaskan permata dan penasaran di tempat-tempat seperti Istana Shun Lee di New York.
“Ada zaman keemasan masakan Cina di Amerika, dimulai pada akhir 1960-an dan awal 1970-an,” kata Ed Schoenfeld, seorang pemilik restoran dan koki yang telah bekerja di restoran Cina sejak 1970-an. “Kami mulai mendapatkan praktisi regional masakan daerah yang baik untuk datang ke negara ini dan melakukan hal mereka.”
Namun, sebagian besar, koki yang baru dicetak memasak dengan cepat dan murah. Mereka menyesuaikan metode memasak mereka dengan selera Amerika, mengembangkan hidangan seperti beef chow fun, fortune cookies dan egg drop soup, sering dibawa pulang dalam wadah takeout khas.
“Mereka tidak berharga,” kata Lee. “Orang-orang ini tidak datang untuk menjadi koki; Mereka datang untuk menjadi imigran, dan memasak adalah cara mereka mencari nafkah.”
Kelompok imigran lainnya mengikuti pola yang sama. Dengan mobilitas sosial dan inklusi di bagian ekonomi yang lebih utama, anak-anak imigran lebih kecil kemungkinannya dibandingkan orang tua mereka untuk memiliki bisnis sendiri.
“Dalam beberapa hal, anak-anak mendapatkan kembali status generasi pertama yang telah hilang saat bermigrasi,” kata profesor sosiologi Jennifer Lee dari Universitas Columbia dan rekan penulis The Asian American Achievement Paradox. (Dia tidak berhubungan dengan Ms Lee, jurnalis.) “Tujuannya tidak pernah untuk melanjutkan bisnis itu.”
Ketika mereka menjadi pengusaha, anak-anak ini cenderung bekerja di industri seperti teknologi atau konsultasi, daripada di layanan makanan atau salon kuku.
Dalam dekade terakhir, beberapa anggota generasi kedua juga memilih untuk mengambil alih restoran keluarga. Nom Wah Tea Parlor, sebuah restoran dim sum New York yang dibuka pada tahun 1920, telah menjadi bisnis keluarga: pertama kali dijalankan oleh keluarga Choy, kemudian Tangs.
Pemilik berusia 41 tahun, Wilson Tang, meninggalkan karir di bidang keuangan untuk menggantikan pamannya pada tahun 2011. Awalnya, orang tuanya menolak keputusannya.
“Sebagai imigran, itu satu-satunya hal yang dapat Anda lakukan; Jika bukan restoran, itu adalah binatu,” katanya. “Bagi saya untuk memilih kembali memiliki restoran? Itu sulit bagi mereka untuk menerimanya.”
Sejak itu, Nom Wah telah berkembang – ke lokasi Manhattan lainnya, ke Philadelphia dan ke Shenzhen, Cina. Pada malam tertentu, sekelompok tamu menunggu meja di luar lokasi Chinatown hingga satu jam, berkerumun di tikungan Doyers Street.
“Saya memiliki kesempatan unik ini untuk melestarikan sesuatu yang berasal dari New York lama,” kata Tang. “Saya masih bekerja sangat keras. Tapi saya juga tahu cara menggunakan alat pemasaran, seperti Internet.”
Dalam upaya paralel, tim di belakang Junzi Kitchen, rantai restoran Cina kasual cepat yang berbasis di New York, baru-baru ini mengumpulkan US $ 5 juta (S $ 6,7 juta) untuk meneliti dan membeli tempat-tempat seperti Eng’s, mengubah citra mereka dengan Junzi modern mengambil masakan.
“Mereka masih akan memiliki layanan takeout China tercinta yang biasa, tetapi kami menyediakan versi upgrade dari itu,” kata Yong Zhao, pendiri dan kepala eksekutif.
Tetapi restoran Cina yang dikelola keluarga biasanya tidak diteruskan ke generasi berikutnya. Beberapa mungkin menutup toko, menjual bisnis mereka kepada imigran generasi pertama lainnya atau melanjutkan dan melihat bekas etalase mereka menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda.
Mr Sit belum menemukan orang yang tepat untuk menjalankan restoran, dan tidak memiliki rencana segera untuk menutup.
“Untuk mengambil alih Eng’s, Anda harus menjaga hati di Eng’s,” katanya. “Anda harus memiliki loyalitas terhadap bisnis, bukan hanya seseorang yang berpikir, ‘Saya akan menghasilkan uang satu tahun, dua tahun, saya tidak peduli.'”
Nyonya Sit merasa lebih siap untuk pensiun daripada suaminya. Biasanya banyak bicara, dia bisa mengelak setiap kali keluarga mencoba membesarkan penggantinya.
“Mereka harus bekerja keras,” katanya, matanya berbinar saat dia menggoda suaminya. “Seperti Tom Sit. Mungkin kemudian dia akan membiarkan mereka mengambil alih. “
Jika dia benar-benar menyerahkan Eng kepada orang lain, Mr Sit akan merindukan pelanggannya, dan merindukan menjalankan operasi.
Tapi dia bangga dengan apa yang dia bangun. Dia bangga bahwa putrinya, profesional berpendidikan kelahiran Amerika, bekerja dalam pekerjaan yang telah mereka pilih, pekerjaan yang mereka sukai.
“Saya berharap mereka memiliki kehidupan yang lebih baik dari saya,” katanya. “Kehidupan yang baik. Dan mereka melakukannya.”