BETHLEHEM (Reuters) – Keceriaan Natal terdengar di Manger Square Betlehem pada Senin (23 Desember) ketika para peziarah dan jamaah berbondong-bondong ke kota yang dihormati sebagai tempat kelahiran Yesus dan penduduk setempat membuat persiapan akhir untuk perayaan tahun ini.

Anak-anak berpakaian seperti Santa Claus menyanyikan lagu-lagu Natal dan membunyikan lonceng selama pertunjukan bertema Natal di College des Freres, yang terletak di pasar pusat kota alkitabiah di mana dekorasi liburan dan adegan kelahiran kayu berbaris di gang-gang sempit.

Atraksi utama di Betlehem adalah Gereja Kelahiran abad ke-4, dibangun di atas gua tempat tradisi Kristen mengatakan Yesus dilahirkan, dan pohon Natal setinggi 16 meter di Manger Square.

Pada hari Selasa – Malam Natal – penjabat Patriark Latin Yerusalem, Uskup Agung Pierbattista Pizzaballa, akan memimpin prosesi dari Yerusalem ke Betlehem terdekat dan kemudian merayakan Misa Tengah Malam di Gereja Kelahiran, meremas melalui pintu masuk batu pasir yang sempit.

Musim Natal Betlehem berlangsung melalui perayaan Ortodoks Timur pada 7 Januari hingga Natal Armenia pada 18 Januari.

Musim ini menawarkan keceriaan terukur bagi warga Palestina di kota Tepi Barat yang diduduki Israel, yang dipisahkan dari Yerusalem di dekatnya oleh penghalang militer beton Israel yang menjulang tinggi.

Betlehem menikmati tahun turis tersibuk dalam dua dekade, dengan peziarah asing datang dalam jumlah besar, mengambil keuntungan dari jeda relatif dalam ketegangan Israel-Palestina.

Israel mengatakan pada hari Minggu bahwa pihaknya akan mengizinkan orang-orang Kristen di Jalur Gaza Palestina untuk mengunjungi Betlehem dan Yerusalem pada hari Natal, membalikkan keputusan sebelumnya untuk tidak mengeluarkan izin kepada mereka.